Minst 18 døde gruvearbeidere er så langt hentet ut av den ødelagte gruva i provinsen Antioquia, nordvest i Colombia, melder nyhetsbyrået Reuters.

En talsmann for gruveselskapet sier han frykter at dødstallene vil stige til over 70. Redningsarbeidet er vanskelig fordi det fortsatt lekker ut store mengder metangass i gruva. Flere gruvearbeidere skal være innesperret 2 000 m nede i gruva, mens redningsarbeidere foreløpig bare har greid å ta seg ned til 600 m.

Talsmannen for gruveselskapet omtaler ulykken som «en stor katastrofe» og sier det er lite håp om å få noen av de innesperrede ut i live.

Verste siden 1977

Gruva, som ligger ved byen San Fernando, 240 km nordvest for hovedstaden Bogota, beskrives som en av Colombias mindre kullgruver, med en årsproduksjon av 240 000 tonn.

Gårsdagens ulykke skal være den verste i Colombias kullgruveindustri siden 1977. Da ble 86 arbeidere drept i en liknende eksplosjonsulykke.

Valgkamptema

Det er ventet at ulykken i San Fernando vil sette spørsmål omkring helse, miljø og sikkerhet i gruveindustrien på dagsorden i innspurten til presidentvalget i landet på søndag.

Colombia er verdens femte største kulleksportør etter å ha opplevd en kraftig oppsving i investeringene i denne industrien under avgående president Uribe.

Dødelig bransje

Verdens kullgruveindustri krever hvert år et stort antall liv. I mai i år ble 90 arbeidere drept da Raspadskaja-gruva i Sibir eksploderte. I april tok en eksplosjon i ei kullgruve i West Virginia i USA livet av 29 gruvearbeidere. I november i fjor ble 104 arbeidere drept da ei kullgruve nordøst i Kina eksploderte.

Den verste gruveulykken i historien fant også sted i Kina, i 1942. 1 572 arbeidere ble drept da ei kullgruve ved Honkeiko eksploderte. De siste årene har ulykker i kinesiske kullgruver alene krevd mellom 2 500 og 3 000 menneskeliv årlig.